De cara arredondada, olhos pequenos, corpo roliço e carisma único, o mamífero aquático é expert em despertar o encantamento de crianças e adultos, seja durante raras aparições pelas praias e rios do Norte e Nordeste – únicas regiões onde ainda é possível encontrar o peixe-boi marinho no Brasil – ou mesmo durante um passeio pelo Rio Tatuamunha, no litoral norte de Alagoas, o famoso Santuário do Peixe-boi. Mas, a importância dele na natureza vai muito além de encantar o ser humano: herbívoro, o peixe-boi atua na base da cadeia alimentar e, se extinto, pode desestruturar o ciclo e levar outros tipos animais à morte.

​

Quando adultos, os peixes-bois se alimentam, basicamente, de algas marinhas e do capim-agulha (daí o nome popular da espécie em língua portuguesa estar associado ao boi). Um peixe-boi é capaz de consumir até 60kg de alimento por dia ou 10% do seu peso corporal. O consumo evita o excesso dessas plantas no ecossistema e controla o nível de oxigenação da água.

​​

Além disso, a partir da elaboração da sua dieta, o peixe-boi elimina nutrientes que servirão de base para o crescimento de fitoplânctons (algas quase invisíveis de tão pequenas) e zôoplanctons (larvas de peixe e minúsculos crustáceos), elementos que são a base da vida nos estuários de rios e ambientes recifais.

​​

São lentos ao nadar e dóceis com os seres humanos. Estas características os tornam frágeis e, como sobem frequentemente para respirar, são avistados com facilidade. Têm vida longa, cerca de 60 anos. Mas o ciclo reprodutivo é lento. Para que um filhote nasça é preciso 13 meses de gestação. A dependência da mãe se dá durante 2 anos de amamentação. Até ele se reproduzir e gerar um descendente podem passar décadas.

​​

Todas estas características demonstram o quanto a espécie precisa de atenção especial para sua conservação na natureza.