De cara arredondada, olhos pequenos, corpo roliço e, ainda por cima, com um carisma único, o mamífero aquático é “expert” em despertar o encantamento de crianças e adultos, seja durante uma rara aparição pelas praias e rios do Norte e Nordeste – únicas regiões onde ainda é possível encontrar o peixe-boi-marinho no País – ou mesmo durante um passeio pelo Rio Tatuamunha, no litoral norte de Alagoas, o famoso Santuário do Peixe-boi. Mas, sua importância na natureza vai muito além de divertir ou encantar o ser humano: herbívoro, o peixe-boi atua na base da cadeia alimentar e, se extinto, pode desestruturar o ciclo e levar outros animais à morte.

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Quando adultos, os peixes-bois se alimentam, basicamente, de algas marinhas e do capim-agulha (daí o nome popular da espécie em língua portuguesa estar associado a “boi”). Um exemplar é capaz de consumir até 60kg (ou 10% do seu peso) de alimento por dia. Se o excesso dessas plantas aquáticas não for eliminado, elas podem impedir a passagem de luz para dentro da água e provocar a morte de peixes.

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Além disso, a partir da elaboração da sua dieta, o peixe-boi elimina nutrientes que servirão de base para o crescimento de fitoplânctons (algas quase invisíveis de tão pequenas) e zôoplanctons (larvas de peixe e minúsculos crustáceos), elementos que são a base da vida nos estuários de rios e ambientes recifais.

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São lentos ao nadar e dóceis com os seres humanos. Estas características os tornam frágeis e, como sobem frequentemente para respirar, são avistados com facilidade. Têm vida longa, cerca de 60 anos. Mas o ciclo reprodutivo é lento. Para que um filhote nasça (13 meses de gestação), cresça (2 anos de amamentação) e reproduza, gerando um descendente, é preciso muito tempo.

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Todas estas características demonstram o quanto a espécie precisa de atenção especial para sua conservação na natureza.